DUJIANGYAN  (Novum/AP) - Zes in gevangenschap grootgebrachte reuzenpanda's zijn in de Chinese provincie Sichuan uitgezet in een omheind bosgebied van twintig hectare. De dieren worden daar voorbereid op een terugkeer naar de wildernis.

Onderzoekers hopen dat de panda's, die hun nieuwe leefgebied woensdagvoor het eerst betraden, leren hoe ze naar voedsel moeten scharrelen enhoe ze zich moeten voortplanten, zodat ze uiteindelijk in staat zijn zichzelf te redden. De dieren zijn tussen de twee en vier jaar oud en zijn uitgekozen vanwege hun goede gezondheid, hun gedrag en hun gunstigegenetische eigenschappen.

Als de panda's met succes terugkeren naar het wild is dat een opsteker voor natuurbeschermers die de diersoort proberen te redden. Naar schatting zijn er in het wild nog zo'n zestienhonderd reuzenpanda's, terwijl er in gevangenschap in Chinazo'n driehonderd dieren leven. Het aantal wilde reuzenpanda's loopt nogsteeds terug als gevolg van stroperij en de ontginning van hun natuurlijke leefomgeving.

In het omheinde bosgebied moeten uiteindelijk dertig panda's tegelijkertijd worden ondergebracht. De komende vijftig jaar moeten via deze weg honderd panda's weer in het wild worden uitgezet.